从云南农业大学毕业后，杨志东曾长期在大理工作，先后担任过大理市农业技术推广中心副主任、主任，市农牧局副局长、局长，副市长，市委副书记、政法委书记等职，于1999年3月任大理市委副书记、市长，并于2002年12月升任大理州委常委、大理市委书记。

同月，杨志东降级出任大理州林业局党组书记，并于次年4月担任州林业局党组书记、局长。2012年3月，杨志东转任大理州政府副秘书长，大理市委副书记，大理海东开发管理委员会党组书记、主任。

公开资料显示，杨志东，男，白族，1961年10月生，云南宾川人，1991年6月加入中国共产党，1982年8月参加工作，中央党校研究生学历。

2018年10月22日，中央第六环境保护督察组向云南省委、省政府移交“回头看”督察发现的洱海生态环境问题。2018年12月，生态环境部联合云南省政府对大理州洱海保护治理情况开展了现场督察并移交了督察发现问题。两次督察指出高原湖泊保护形势依然严峻，除面源污染没有得到有效控制、部分湖泊水质改善不明显、甚至下降等情况外，有关重点治理项目推进滞后，沿湖开发强度较大等问题依然突出。

2004年8月，云南省纪委通报称，据云南省纪委、云南省监察厅等部门调查，大理市2004年1月至4月共购置了越野车12辆，共支出资金858.34万元。2004年3至4月，大理州洱源县先后购置两辆丰田4500型越野车供县委、县政府领导使用，共支付车款149.2万元，洱源县玉湖镇党委书记在向县委书记口头汇报后，也购置了1辆丰田4000型越野车供自己使用。

对此，云南省纪委对大理州大理市、洱源县部分违规购买超标豪华越野车的责任人进行处理。其中，时任大理州委常委、大理市委书记的杨志东被撤销党内职务。

天天拍天天爽在线视频6月26日，中央纪委国家监委网站援引云南省纪委监委消息通报称：云南省大理州政协原党组成员、副主席，大理海东开发管理委员会原党组书记、主任杨志东涉嫌严重违纪违法，目前正接受云南省纪委监委纪律审查和监察调查。

云南省纪委省监委组成调查组，开展调查核实和责任追究工作。根据调查核实情况，给予大理州委、州政府等7个单位问责，给予23名领导干部问责。其中，大理州政协原副主席、大理海东开发管理委员会原党组书记、主任杨志东（已退休）被给予党内严重警告处分。